Cali es conocida por su vibrante vida nocturna, su salsa inconfundible y su calor humano. Sin embargo, la ciudad está en un proceso de reinvención que va más allá de su imagen festiva.
Bajo la dirección de Mabel Lara, la Secretaría de Turismo de Cali ha tomado un enfoque renovado para posicionar a la ciudad no solo como un destino de fiesta, sino también como un lugar de ecoturismo, turismo comunitario y turismo médico de clase mundial. En una entrevista exclusiva, Mabel Lara compartió su visión para el futuro turístico de Cali, destacando los logros alcanzados y los retos por venir.
Desde su nombramiento como secretaria de Turismo, Mabel Lara ha estado al frente de un proyecto ambicioso: internacionalizar a Cali. La Secretaría de Turismo, creada recientemente en 2016, tenía como meta posicionar la ciudad como un destino de relevancia internacional.
Según Lara, este desafío implica mucho más que contar viajeros y rutas aéreas. Es un sector clave para el desarrollo económico y el bienestar social de la ciudad. "Un buen lugar para vivir es un buen lugar para visitar", señala Lara, subrayando la importancia de la conexión entre los residentes y los turistas.
Para lograr este objetivo, la secretaria reconoce que la ciudad enfrenta varios obstáculos, entre ellos la conectividad, el bilingüismo y la falta de experiencias turísticas innovadoras. No obstante, los esfuerzos de la Secretaría han comenzado a dar frutos. Durante la COP 16, Cali recibió más de 25,000 visitantes internacionales, superando ampliamente las expectativas iniciales de 12,000. Este evento tuvo un impacto económico directo significativo, con una inversión estimada en 166 millones de dólares, generando empleo y visibilidad para el sector turístico.
Visibilidad internacional: "Cali es donde debes estar"
A nivel internacional, Cali ha intensificado sus esfuerzos de posicionamiento con campañas de marketing en lugares icónicos como Times Square en Nueva York y Washington. La campaña "Cali es donde debes estar" busca cambiar la percepción de la ciudad, mostrando su diversidad, su cultura y su gente. Lo mejor de Cali es su gente", afirma Lara, y esa hospitalidad es uno de los principales atractivos para los turistas.
La alcaldía también ha trabajado en alianzas estratégicas con organizaciones internacionales, como USAID y WWF, para fortalecer el turismo sostenible y promover el ecoturismo en la región. Además, iniciativas como la Feria de Cali y el Festival Petronio Álvarez continúan consolidándose como eventos clave para atraer visitantes y generar un impacto positivo en la economía local.
Mabel Lara tiene claro que el futuro del turismo en Cali depende de una visión compartida entre los ciudadanos, el sector privado y las instituciones. Su mensaje final es claro: Cali tiene mucho más que ofrecer que solo salsa y fiesta. Con su enfoque en el ecoturismo, el turismo comunitario, la gastronomía y la salud, Cali está trabajando para ser un destino turístico integral que atraiga a visitantes nacionales e internacionales. Como concluye Lara, "Vengan a Cali, que aquí están pasando cosas maravillosas".
Cali está en un momento crucial de su historia y, bajo la dirección de Mabel Lara, la ciudad está construyendo una nueva narrativa, más inclusiva y sostenible, que la posiciona como un destino turístico diverso, innovador y lleno de vida.
Cali: más allá de la salsa
Cali ha sido históricamente asociada con la salsa, pero Mabel Lara tiene claro que la ciudad tiene mucho más para ofrecer. Entre los proyectos de mayor relevancia para 2025, destaca el ecoturismo, aprovechando la riqueza natural de los Farallones de Cali y el Parque Nacional Natural Farallones, con su vasta biodiversidad y su circuito ecoturístico. "Cali tiene la joya de la corona con el Parque Nacional Los Farallones", enfatiza Lara, destacando que la ciudad es un punto clave para el turismo de naturaleza en Colombia.
Además, Lara destaca el turismo médico como una de las apuestas más robustas de la ciudad. Antes de la pandemia, Cali era el destino número uno en Colombia para pacientes internacionales que venían a realizarse procedimientos de alta, mediana y baja complejidad.
La secretaria espera recuperar este posicionamiento con el apoyo de las clínicas y hospitales locales, que cuentan con algunas de las mejores acreditaciones del país.
Por supuesto, la salsa sigue siendo un pilar importante de la identidad caleña, pero Lara también menciona el turismo comunitario como un área clave.
Cali es una ciudad diversa, con una rica mezcla de culturas y tradiciones, que se reflejan en la gastronomía, la música y las festividades locales. "Somos la ciudad más diversa de Colombia", afirma Lara, y el turismo comunitario juega un papel crucial en la inclusión de las comunidades locales, especialmente en zonas como la Comuna 20, que han sido históricamente marginadas.
Turismo comunitario: reconciliación y desarrollo social
Uno de los aspectos más destacados de la estrategia de turismo de Cali es el enfoque en la reconciliación social. Lara se refiere al turismo comunitario como una herramienta de transformación social, donde las comunidades locales no solo participan activamente, sino que también lideran las experiencias turísticas.
Un claro ejemplo de esto es la Comuna 20, un barrio popular de la ciudad que, a través del turismo, ha logrado transformar la vida de muchos de sus habitantes. "En estos barrios, el turismo se ha convertido en una opción de vida", explica Lara, destacando que muchos jóvenes que antes se involucraban en actividades ilícitas ahora encuentran en el turismo una forma de resocialización.
El caso de la Comuna 20 es un ejemplo de cómo el turismo puede ser una herramienta de paz y reconciliación. A través de este modelo, los habitantes locales tienen la oportunidad de mostrar su patrimonio cultural y natural, ofreciendo tours y experiencias que conectan a los visitantes con la verdadera esencia de Cali. Además, la Secretaría de Turismo ha sido clave en la formalización de estos emprendimientos, garantizando que los beneficios del turismo lleguen directamente a las comunidades.
La apuesta por el Biche: fortaleciendo tradiciones del Pacífico colombiano
Otro proyecto clave para la ciudad es la promoción del Biche, una bebida ancestral del Pacífico colombiano que ha comenzado a recibir reconocimiento a nivel nacional e internacional. Lara resalta que la bebida es parte integral de la identidad cultural del Valle del Cauca y que, junto con el Ministerio de Comercio, se ha trabajado en la creación de la "Ruta del Biche".
Esta ruta no solo busca promocionar la bebida, sino también proteger los saberes ancestrales de las comunidades afrodescendientes que la producen. "Es fundamental que las comunidades sean las que lideren la comercialización de su producto, para evitar la explotación indebida de sus tradiciones", subraya Lara.
