El fin de la viruela se confirmó el 9 de Diciembre de 1979 tras 3.000 años de la epidemia y 300 millones de personas afectadas en todo el mundo, convirtiéndose en la primera enfermedad humana eliminada.
Esta afección era causada por el virus variola que surgió en poblaciones humanas en torno al año 10.000 a.C. Durante siglos, esta pandemia devastó gran parte de la humanidad. La enfermedad que solía ser contagiosa, causaba deformaciones y normalmente provocaba la muerte. Su tasa de mortalidad alcanzó hasta un 30 % de los pacientes que estaban infectados.
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La primera vacuna contra la viruela fue desarrollada con éxito en 1976 por el médico inglés Edward Jenner, que observó que las ordeñadoras tenían una piel inusualmente suave y se dio cuenta que no tenían cicatrices de la afección. Las mujeres desarrollaban anticuerpos contra la enfermedad al tocar ubres de ganado infectado de viruela bovina. Rápidamente la vacunación erradicó el virus en Europa y los Estados Unidos.
Tras los esfuerzos de la OMS para erradicar la viruela por completo, a través de una política de vacunación del 100 % que tardó apenas 12 años en conseguir su objetivo, la infección se declaró erradicada el 9 de Diciembre de 1979, y cinco meses después, en mayo de 1980, la 33 Asamblea Mundial de la Salud emitió su declaración oficial.
"Hoy, la viruela es la única enfermedad humana erradicada, un testimonio de lo que podemos lograr cuando todas las naciones trabajar juntos. Cuando se trata de enfermedades epidémicas, tenemos una responsabilidad compartida y un destino compartido", aseguró el director General de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en el acto de conmemoración celebrado en la misma sala de reuniones donde, cuatro décadas antes, los miembros de la Comisión Global para la Certificación de Erradicación de la Viruela certificaron que había sido eliminada.
“Solo en el siglo XX, la infección causó 300 millones de muertes, y era una terrible afección que mataba alrededor de un 30 por ciento de los pacientes”, indicó Tedros.
El logro del programa de erradicación de la viruela trajo consigo conocimientos y herramientas importantes para el campo que se encarga de la vigilancia de enfermedades. Así mismo, tuvo beneficios en procesos de vacunación y la promoción de la salud en la lucha contra graves enfermedades como la poliomielitis y el virus del ébola.
Incluso, el plan de la OMS sentó las bases de los programas nacionales de inmunización más fuertes globalmente, estableciendo la atención primaria de salud en muchos países e impulsando la cobertura sanitaria en todo el mundo.
