El multimillonario Sir Richard Branson es uno de los tripulantes de esta misión que busca evaluar las experiencias que vivirán los futuros turistas espaciales.
El avión suborbital VSS Unity, de Virgin Galactic, despegó desde la base Spaceport America, en el estado de Nuevo México (EEUU), iniciando su primer viaje a la frontera del espacio con una tripulación completa. La empresa realiza una transmisión en directo a través de su sitio web y las redes sociales.
Ésta es la vigésima segunda prueba de vuelo para el avión supersónico VSS Unity y el cuarto vuelo espacial tripulado para Virgin Galactic.
El evento está siendo transmitido en vivo por la empresa, permitiéndole al público ver algunas de las impresionantes imágenes logradas en esta hazaña.
Por primera vez, la nave viaja con una tripulación completa en la cabina, incluidos dos pilotos y cuatro especialistas, entre ellos el multimillonario británico y fundador de la compañía, Sir Richard Branson, quien probará la experiencia de astronauta privado a una semana de cumplir 71 años.
A Branson le acompañan en este vuelo los pilotos del VSS Unity Dave Mackay y Michael Masucci, los ingenieros Colin Bennett y Beth Moses, así como la vicepresidenta de Virgin Galactic, Sirisha Bandla.
Por otro lado, la enorme nave nodriza de doble fuselaje, VMS Eve (WhiteKnightTwo), es pilotada por CJ Sturckow y Kelly Latimer.
Uno de los principales objetivos de la misión Unity 22 es evaluar las experiencias que vivirán los futuros turistas espaciales, incluidas las condiciones de la cabina, la comodidad de los asientos, la sensación de ingravidez y las vistas de la Tierra desde la nave.
“Como parte de un destacable equipo de especialistas en misiones, es un honor para mí ayudar a validar el viaje que emprenderán nuestros futuros astronautas y garantizar que brindamos la experiencia de cliente única que la gente espera de Virgin”, afirmó Branson en la web de su compañía.
Instalado en la nave nodriza, el VSS Unity ascenderá a 15.000 metros, tras lo cual se desprenderá de la lanzadera, encenderá su motor cohete para elevarse de forma casi vertical a una velocidad 3,5 veces superior a la del sonido a más de 80.000 metros sobre la Tierra y apagará el motor a fin de que los tripulantes puedan experimentar varios minutos de ingravidez disfrutando de las vistas panorámicas de la Tierra.
Luego, el VSS Unity elevará sus alas para reorientarse al descenso y a unos 15.000 metros las volverá a su configuración normal para realizar un deslizamiento dinámico que concluirá con un aterrizaje suave en la pista de Spaceport America.
Carrera espacial entre multimillonarios
Branson se adelantó varios días a otro multimillonario, el creador y ex consejero delegado de Amazon, Jeff Bezos, que también apuesta fuerte por el futuro del turismo espacial. Bezos tiene previsto realizar el 20 de julio un vuelo espacial a bordo de la nave New Shepard de su compañía Blue Origin.
En esta travesía, le acompañarán su hermano menor, Mark, la piloto Wally Funk de 82 años y un cuarto pasajero cuyo nombre aún se mantiene en secreto.
Bezos planea traspasar en esta misión la llamada línea Kármán, a 100 kilómetros de altitud, considerada por muchos como el verdadero principio del espacio.
